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”特別警戒警報を発令いたします”

それは突然ロビーに流れた。

”ブラック・ナイトが第一防衛戦に接近中”

「ブラック・ナイト？なんだそのダークサイドに落ちたような格好いい名前は」

”全機出撃準備を願います”

「全機・・・ぜ、全機？なんで。強制なの？」

”出撃予定時刻は二十三時三十分　繰り返します”

「いきなりだな。プリンなんだその・・・プリン？」

難しいことを考えても仕方がない。
出来ないことにフラストレーションを募らせても無意味。
彼女に散々言った。
「プリン何時ものパターンで行こうか」
「いっちゃうよ～」
（大分落ち着いてきたな、良かった）
プリンとの狩りが続いている。

「怒ってますか？」
「怒ってるね」
サイトウは度々訪れる宇宙人と一緒にいた。
出された飲み物には手をつけていない。
彼女は青く燃えている。
「アレらは君が呼んだだろ？」

「お疲れちゃ～ん」
「またね～シューにゃん！」
「ほいよー」
最近プリンと行動することが多くなった。
最早恒例となった起きがけのコール。
邪魔くさいなと思う一方で、気にかけてくれる人がいる嬉しさも感じる。この前は仲のいいフレンドを連れて来て紹介してくれた。

（もっとも相手は無言に近かったが）

宇宙人・謁見の間。

「違うと？」
「はい」
日本・本拠点戦の最前線で連合部隊をつくった部隊長の三名がそこにはいた。
会うために必要な戦果は委員会への積立戦果から七割程度拠出し三割は自己負担。
嘗ては全額委員会積立だったが、メンバーの意見対立からこうなった。
しかも暫定的措置であり未だ対立は拭えない。
曰く「不平等だ」というのが彼らの弁。

「では、どうして警戒警報が遅れたのですか」

彼はすっかりこのゲームに魅了されていた。
ゲームのビジュアルしかり。
戦闘システムしかり。
パートナーしかり。
ともすればゲーム以上に裏側に興味がある。
人心がかくも完璧に騙されている舞台装置。
嘗て見てきた様々な場所にはあからさまなほころびがあった。
それがココには感じられない。
サイトウは仮に結論づける。

「サイトウさん、君は何ものなんだい？」
「どういう意味？」
「そのままの意味だよ」
「なら、地球人かな」
「そうは思えないのですが」
サイトウは丸テーブルを挟み宇宙人を差し向かいにメロンフロートを飲んでいる。
腰のくびれたスプーンでバニラアイスをすくい口へ運ぶ。目線は合わせない。
宇宙人は奇怪な色をした謎のドリンクを飲んだ。
飲み物かどうかも怪しい。液体だということはわかるものの、粘度は高そう。

本部急襲を辛うじて生還した日本・本拠点。
先程までメディカル・ルームに主だった部隊長が勢揃いしていた。
最前線で活躍したドラゴンヘッズを始めとした部隊長が今は残っている。
それはマリンバとノボリの案件が要因である。
二人はまだ眠ったままだった。
「なんだって・・・」
辛うじてドラゴヘッズの部隊長、ドラゴンリーダーが声を発する。
その声は力なく、辛うじて聞こえるという程度。
「心神喪失状態です。このままでは肉体の生命維持装置無しに何日でもなく死亡します」
古典的なロボット形状をしたドクターのＡＩは言った。
他の部隊長が思い思いの言葉を紡ぎだす。
「あの・・・意味がわからないんですけど・・・他の連中とどう違うの？」
「ログアウトしないと死亡するってことなん？」

ロビーが真っ赤に染まっている。
天井のモニターには”Alert”の文字に”警告”が並び、続いてご丁寧に”緊急事態”と帯で流れている。そして場内には繰り返しアナウンスが流れていた。

「緊急警報発令、日本本拠点に敵宇宙生物多数接近中」

叫び声、悲鳴、動物のような声、全ての感情が綯い交ぜ。
沈痛だったロビーの姿はそこにはなく、絵に描いたようなパニックがあった。
「なんで出ないんだよ！ふざんけんなよ殺すぞてめー！」
一際大きな怒声。
「死にたくない死にたく死にたくない」
怒鳴られた少年は威勢の良さそうな顔に似合わない声を上げ、自らのパートナーにしがみついている。

沈痛なロビー。
これまでの寂れた感じとは次元が変わった気がする。
（これもＳＴＧの残機がそうさせるのか？）
退廃的と言えばいいか。
戦果でパートナーをロビーに連れ出すことが出来るようで、パートナーと抱き合っているプレイヤーもいる。サイトウは自らも不安が込み上げるのを感じながら一方で面白みを感じた。
（これぞ雰囲気に流されるというヤツ。懐かしい）
負けがこむと、次も負けだと勝手に思いだす。操作が雑になり注意が散漫になっている自分に気づかない。挙句の果てに泣き言。更に進むと泣き言も無くなり気力が失せる。それらは伝搬し更に雰囲気は悪化していく。今の彼らは墓場から出てきた亡者の群れのようだと思った。
（もっとも亡者なんて見たこと無いけど）
彼は会社が倒産していく様を具に体験し、なるほどこういうものかと体感を得ている。それを思い出した。入れ込めば似た状態にオンラインゲームでもなるのだろう。勿論リアルの方が重さが違う。